Natten till idag höll Facebook presskonferens. Nyheten var en lika dåligt bevarad hemlighet som det numera brukar vara när Steve Jobs ställer sig på scenen: Facebook Places är lanserat.
Dag ett ser den nya tjänsten mest ut som en avskalad konkurrent till Foursquare och Gowalla. Facebooks användare kan checka in på platser de besöker. När de gör det kommer ett meddelande upp på platsens Facebook-sida, på användarens egen wall och i vännernas nyhetsflöde. Däremot finns inte de inslag av tävling och samlande som Gowalla och Foursquare har i sina tjänster.
Som så ofta när Facebook lanserar nya tjänster är Places påverkan på användarnas integritet en av de saker som nu diskuteras på nätet. Och när det handlar om den här typen av tjänster, som talar var en person befinner sig, är det en diskussion som absolut bör föras. Inte minst som Facebook inte bara gör det möjligt för användarna att själva checka in, utan också ger deras vänner möjligheten att "tagga" dem om de befinner sig på samma ställe.
Jämfört med konkurrenterna verkar Facebook Places ge rejält förbättrade integritetsinställningar. Användarna kan bland annat välja vilka vänner som får se deras platsinformation och kan i efterhand gå in och radera incheckningar.
Det här ska jämföras med Gowalla och Foursquare där motsvarande, finmaskiga möjligheter saknas. I vintras intervjuade jag både Gowallas Josh Williams och Foursquares Dennis Crowley. Båda visade ett i mitt tycke förvånandsvärt avslappnat förhållningssätt till användarnas integritet. På båda företagen var användarnas integritet - givetvis, får man nog säga - något som det funderades mycket på. Men när det gällde funktioner i respektive tjänst var svaren mest att "det kommer sen". I ett mail skrev Josh Williams:
While we do have plans for more detailed privacy settings on Gowalla, it's difficult for a company of our size to offer comprehensive privacy settings like Facebook does at this point. We are working on a privacy layer that will provide individuals with greater control over who sees what. That said, we still believe using common sense about where and when you check in to a location is the best way to preserve your privacy.
Facebook har under det senaste året fått mycket kritik för att vara för slapphänta med användarnas integritet. Men det har också fått till följd att nya inställningarna finns, som bland annat låter användarna i detalj, statusuppdatering för statusuppdatering om man så vill, bestämma vem som får läsa vad. Att redan ha det ramverket på plats är givetvis en styrka när nu Facebook Places drar igång.
Foursquare och Gowalla då, vad händer med dem? Facebooks planer för Facebook Places tycks vara att skapa en geografins motsvarighet till Facebook Connect. Med Facebook Connect går användaruppgifterna från Facebook att använda på andra webbplatser. På samma sätt är det Facebooks förhoppning att Places ska lägga grunden för andra geo-tjänster att bygga vidare på. Och både Gowalla och Foursquare tycks ha ambitioner att göra det. Frågan är om de har något alternativ.
Facebook börjar rulla ut Places redan idag. En ny version av Iphone-appen finns redan ute. Android dröjer ytterligare ett tag, men mobilsajten har redan fått funktionen. Än är den bara aktiverad för amerikanska användare, men på sikt kommer en halv miljard människor kunna använda Facebook Places. Och har man redan sina vänner på Facebook, varför då lägga till dem i ytterligare en tjänst?
I en intervju med VentureBeat uttrycker Dennis Crowley viss tvekan inför Facebook Places: Foursquare har ännu inte bestämt hur företaget ska förhålla sig till lanseringen, men hoppas att den ska göra geo-tjänster mer populära och därmed locka fler användare också till Foursquare.
Möjligen kan Foursquare och Gowallas förhoppning vara att Facebook behåller sin tjänst så avskalad som den är idag, och lämnar till tredjepartsutvecklare att lägga till spelinslag och andra extrafunktioner. Det kan säkert locka en del användare. Men den stora massan, de som bara bryr sig om var vännerna är för tillfället, de kommer nöja sig med Facebook Places.